Los problemas de Europa se están expandiendo a los precios del petróleo. El precio del crudo Brent a la vista se sitúa ahora ligeramente por debajo del nivel con el que inició el año, en 105 dólares por barril, y ha registrado un descenso de 11 por ciento en lo que va del mes.

Los problemas de Grecia y el incierto futuro del euro han arrastrado a la baja los precios del petróleo junto con los mercados en general. Los esfuerzos de Arabia Saudita por mantener bien abastecidos los mercados del crudo y la aparente disminución de las tensiones geopolíticas con Irán, también han ayudado.

El retroceso del petróleo ofrece algo de alivio en materia de inflación. Pero si se produce debido a un colapso de la confianza a raíz de la crisis en la zona euro, eso sería en el mejor de los casos una victoria pírrica.

¿Hasta qué punto podría caer el petróleo? La incertidumbre sobre si Grecia abandonará la zona euro, o cuándo y cómo, hace que las proyecciones sean peligrosas. Incluso si Grecia pudiera volver al dracma de una forma ordenada, su moneda se devaluaría precipitadamente. Después de todo, eso sería un factor clave detrás de la lógica de cambiar monedas.

En base a la experiencia de los países asiáticos que abandonaron de manera abrupta la fijación de su moneda con el dólar a fines de la década del 90, la demanda de petróleo de Grecia podría caer en un tercio, o 100 mil barriles diarios, estima Bank of America-Merrill Lynch. El banco espera que ello haga caer el crudo Brent a 100 dólares el barril.

Pero si una salida de Grecia fuera desordenada, causando una crisis bancaria en la zona euro, los precios podrían llegar a bajar a 80 dólares, a medida que la demanda europea por petróleo —que representa cerca del 16 por ciento del total mundial— cae en 1 millón de barriles diarios, según Bank of America. Si posteriormente otros países abandonan el euro, la caída de la demanda podría duplicarse, lo que quizás llevaría el Brent a 60 dólares por barril por hasta dos años.

Esto mantendría el petróleo sobre el nivel de menos de 40 dólares registrados a fines de 2008, pero todavía representaría un fuerte descenso, que empeoraría si los precios no repuntan rápidamente, como lo hicieron en 2009.

Sin embargo, los optimistas del petróleo están lejos de acobardarse. Una estabilización europea, una renovación de las tensiones en Irán, más interrupciones en el suministro en áreas desde Sudán al Mar del Norte, todos estos factores podrían hacer que los precios del petróleo suban por encima de 130 dólares por barril hacia fines de año, según JBC Energy. Esto indica lo variado que se han vuelto las proyecciones para el petróleo.

Como está la situación, la reciente debilidad del euro implica que el crudo sigue siendo un 7 por ciento más caro en euros de lo que estaba hace un año, pese a una caída de 4.5 por ciento en términos de dólares. El componente de energía de la inflación de la zona euro siguió subiendo, 8.1 por ciento en abril. El petróleo está lejos de ofrecer buenas noticias para Europa. Sin embargo, de la misma forma, Europa tiene el potencial de retribuir significativamente a los precios del petróleo.

Fuente: http://online.wsj.com/article/SB10001424052702303610504577420091903370110.html